Trois décennies après son objectif initial, l’un des avions espions américains les plus performants fait enfin ce pour quoi il a été construit : surveiller les forces russes lorsqu’elles pénètrent en Europe de l’Est. L’E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System, ou JSTARS, a investi sa carrière dans des missions allant de Wasteland Thunderstorm aux guerres en Irak et en Afghanistan. Mais récemment, l’avion a volé près de la frontière russe. Il a été conçu en réaction au risque soviétique dans les pays d’Europe de l’Est, presque exactement ce qui se passe en ce moment », a déclaré un responsable de la pression aérienne. Le Boeing 707, non armé et fortement modifié, utilise son radar ventral pour surveiller une zone de près de 20 000 m². Son équipe de responsables de la lutte anti-aérienne de l’armée de l’air et de l’armée de terre analyse et traite les photos radar, qui sont ensuite envoyées aux commandants. L’E-8C, ainsi que l’avion radiocommandé 135 Rivet Joint, le drone RQ-4 Worldwide Hawk et d’autres encore ont été observés par des observateurs d’avions dans toute l’Ukraine et aux alentours. Dans la plupart des cas, ces avions signalent leur position en criant, ce qui signifie qu’ils émettent une transmission numérique de sécurité et de transparence qui peut être découverte et surveillée par les avions voisins, les contrôleurs au sol et les bases de données publiques de suivi des vols des compagnies aériennes. Un ancien membre de l’armée de l’air a déclaré que ces balises n’augmentent pas le risque d’être abattu par les avions non furtifs, car elles sont déjà visibles sur les radars militaires européens. Le signal permet également d’éviter que l’avion soit mal identifié. Les autorités du Pentagone ont eu l’idée d’un avion JSTARS dans les années 1970, mais ce n’est qu’au début des années 1980 que la pression aérienne et l’armée ont créé un programme commun. Au lieu d’acheter un avion neuf chez le constructeur, des Boeing 707 utilisés ont été convertis en E-8C. Il s’agissait essentiellement de donner au commandant de brigade de l’armée de terre des informations en temps réel sur les performances des postes de conteneurs, afin de l’aider à ne pas se faire déborder », a déclaré le responsable de la pression aérienne. Au cours des 30 derniers jours, l’armée de l’air a mis à la retraite le tout premier E-8C, parmi les quatre avions que le Congrès a autorisé le service à mettre à la retraite cette année, ce qui permettra à une seule douzaine d’entre eux de continuer à voler. Les responsables de la pression atmosphérique veulent remplacer l’E-8C par l’Advanced Struggle Administration System, un système de satellites et autres capteurs de surveillance. Le tout premier avion à turboréacteur, le Heinkel He 178 d’Allemagne, a effectué son vol inaugural en 1939, et la Grande-Bretagne et les États-Unis ont tous deux créé des avions de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1952, Boeing a commencé à travailler sur un prototype d’avion de ligne à réaction pouvant être utilisé à la fois pour le ravitaillement en vol des services militaires et comme avion de ligne. Il avait été spécifié Design 367-80 pour donner à ses concurrents l’impression qu’il s’agissait simplement d’un développement supplémentaire du C-97 Stratofreighter de la société. Le 367-80, souvent appelé Dash 80, avait des ailes en flèche et, propulsé par 4 turboréacteurs de 10 000 livres de poussée placés sous le plancher, pouvait atteindre une vitesse de pointe de 966 km par heure. Il a été utilisé pour la première fois lors d’un vol de démonstration le 15 juillet 1954, et la pression atmosphérique américaine a ensuite acheté 29 avions ravitailleurs KC-135 (de conception militaire). Boeing a continué à développer la version passagers du Dash 80 et, en 1955, Pan American Planet Airways (Pan Am) a acheté 20 Boeing 707. Simultanément, elle achète 25 Douglas DC-8, un avion de ligne à réaction similaire créé par la Douglas Airplane Business, qui fournit actuellement aux compagnies aériennes de nombreux avions de ligne à moteur à piston. Cependant, le Boeing 707 était plus rapide que le DC-8, et Boeing était prêt à personnaliser l’avion pour répondre aux choix de ses clients. En outre, avion de chasse le 707 est entré en production avant le DC-8.